Подготовка к освоению лунных территорий переходит на новый этап: в конце 2028 года Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) намерено осуществить запуск шестиколесного аппарата PROMISE. Согласно официальному заявлению ведомства, этот луноход будет оснащен ядерным энергетическим модулем, что критически важно для работы в экстремальных условиях.
Глава NASA Джаред Айзекман подчеркнул стратегический характер текущих разработок, отметив, что создание лунной базы осуществляется последовательно, через реализацию конкретных миссий. По его словам, к моменту возвращения астронавтов на поверхность спутника на Луне уже будут развернуты первые элементы необходимой инфраструктуры.
Основная задача миссии PROMISE (Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration — «полярный ровер для наблюдения, картографирования и исследований на месте») заключается в детальном изучении рельефа и состава грунта. Аппарат будет заниматься оценкой доступных ресурсов и сбором данных, которые станут фундаментом для определения оптимальных локаций для будущих посадок. Использование ядерного источника питания обеспечит работоспособность устройства даже в условиях затяжных лунных ночей и в постоянно затененных кратерах, где ученые рассчитывают обнаружить запасы льда.
Техническое оснащение лунохода включает спектрометры, системы фиксации изображений, датчики радиационного фона и температуры, а также бур, способный извлекать образцы грунта с глубины порядка одного метра. Продолжительность работы миссии составит 18 месяцев. Контроль над сборкой и управлением проектом возложен на Лабораторию реактивного движения (JPL). При производстве аппарата планируется задействовать инженерные образцы и запасные летные компоненты, ранее применявшиеся в марсоходах Curiosity и Perseverance.
Транспортировку лунохода к южному полюсу Луны обеспечит компания Blue Origin. На данный момент заключен базовый контракт стоимостью 94 миллиона долларов, однако предусмотрена возможность увеличения финансирования до 140 миллионов долларов при условии успешного выполнения обязательств. Для доставки миссии PROMISE будет задействован посадочный модуль Mark 1.
Данный проект является частью масштабной программы по колонизации спутника. В мае NASA представило концепцию лунной базы, начало строительства которой намечено на 2029 год. Кроме того, в октябре ведомство подтвердило свои намерения по высадке экипажа на поверхность Луны в 2028 году в рамках программы «Артемида IV».
